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实施西部大开发战略，是中央从总体上把握国内政治、经济形势变化趋势，抓住历史机遇，对我国跨世纪经济发展作出的一个重大战略部署，是在我国现代化建设进入关键时期提出的振兴中华的宏伟战略，在经济、政治和社会发展等各方面都具有十分重大的战略意义。

西部地区指陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、四川、重庆、云南、贵州、西藏10个省、市、自治区；土地面积约为540万平方公里，占全国陆地面积的56％；总人口为2．85亿人，占全国总人口的23％。改革开放以来，西部经过20多年的不懈努力，社会、经济的各个领域都发生了巨大变化，整体实力不断增强，但与东部相比差距还是显而易见的。

早在20世纪80年代中期，当改革开放和现代化建设全面展开后，邓小平就对全国经济的协调发展进行过深刻思考。他提出了“两个大局”的思想。一个大局，就是东部沿海地区加快对外开放，使之较快地先发展起来，中西部地区要顾全这个大局。另一个大局，是当发展到一定时期，比如20世纪末全国达到小康水平时，就要拿出更多的力量帮助中西部地区加快发展，东部地区也要服从这个大局。

经过20多年的快速发展，我国综合国力大大增强，东部地区积累了相当的实力，西部地区基本实现了温饱，全国商品供给有余，改革开放也积累了丰富的经验，这使得国家和东部地区有能力加大对西部地区的发展力度的支持，实施西部大开发的条件可以说已基本具备。

1999年6月17日，江泽民总书记提出实施西部大开发战略。11月15日结束的中央经济工作会议将西部大开发列为2000年经济工作重点之一。2000年3月5日在九届全国人大三次会议上，朱镕基总理在向大会所作的《政府工作报告》中，对实施西部大开发战略作了论述。他指出：实施西部大开发，加快中西部地区发展，是党中央贯彻邓小平关于我国现代化建设“两个大局”战略思想、面向新世纪所作的重大决策。这对于扩大内需、推动国民经济持续增长，对于促进各地区经济协调发展、最终实现共同富裕，对于加强民族团结、维护社会稳定和巩固边防，都具有十分重要的意义。东部地区要采取多种形式加大对中西部地区的支持力度。中西部地区要抓住机遇，加快发展步伐，发扬自力更生、艰苦奋斗的精神，注重实效，扎实工作，努力搞好各项建设。

国家计划委员会主任曾增炎在九届全国人大三次会议上表示，实施西部大开发战略，2000年要迈出实质性步伐，包括加快基础设施建设、加强生态建设和环境保护、从各地资源特别是自身优势出发发展有市场前景的特色经济和优势产业、着力研究适合西部地区产业发展的科学技术、加强人才培养和引进、国家要增加对中西部地区的投入和加大财政转移支付力度等。他强调，西部大开发是一项长期而艰巨的任务，需要几代人的艰苦奋斗，全国上下都要满腔热情地积极支持西部大开发。

这次中央提出的西部大开发战略具有新的时代特点：在指导思想上，把开发西部作为21世纪初期我国经济社会发展的大战略、大思路，与实施第三步战略目标统筹起来考虑；在开发思路上，适应建立社会主义市场经济的要求和新的对外开放环境，动员和引导国内外资金、技术、人才等投入西部开发；在开发重点上，充分考虑国内外市场需求的变化，更加重视基础设施、生态环境建设、大农业和人力资源开发，更加注重培育新的竞争优势。（《社会主义建设理论与实践》）